어떤 사람들이 어려움에 처한 사람들을 잘 도울까? 간단히 생각해보면 아무래도 공감능력이 뛰어난 사람들이 그렇지 않은 사람들에 비해 눈 앞에 힘들어하는 타인을 잘 도울 것 같다.
하지만 문제는 이게 그렇게 간단하지가 않다는 것이다. 공감능력이 뛰어난 사람들이 어떨 때는 사람들을 잘 돕기지만 또 어떤 때는 더 돕지 ‘않’기도 하는 등 공감능력과 도움행동 간의 관계는 복잡한 양상을 띈다. 그러다보니 전체적으로 봤을 때 공감능력과 도움행동 간의 상관이 뚜렷하게 나타나지 않는 편이다.
또한 공감능력의 치명적인 한계로 지적되는 것이 공감이란 기본적으로 타인의 힘든 감정이 자신에게로 옳아오는 시스템이란 점이다. 즉 공감을 잘 할수록 본인이 심한 괴로움을 느끼게 된다는 것이다. 그러다보니 이런 공감성 과각성(empathic overarousal)으로부터 자신을 지키기 위한 행동을 하게 되고, 그 결과 공감능력이 뛰어난 사람들이 되려 어려움에 처한 타인을 외면하는 선택을 내리게 되기도 하는 것이다.
예컨대 끔찍한 사건 사고나 불의에 관한 뉴스를 봤을 때 함께 분노하긴 하지만 금새 평정을 찾고 냉철한 판단을 내릴 줄 아는 사람과, 지나치게 감정적인 반응을 하게 되고 한 번 끔찍한 소식을 들으면 며칠 간 심장이 떨리고 잠을 잘 수 없는 등 그 감정으로부터 벗어나기 어려워하는 사람 중 후자가 불행한 소식들을 외면하게 되는 것은 당연할지도 모르겠다.
일례로 Panfile 등의 연구자들은 3세 아이들을 방 안에 혼자 두고 어디선가 아기가 우는 소리가 나도록 했다. 이후 보호자로 보이는 사람이 방에 들어와서 "아이를 달래 줄 XX를 찾고 있다"고했고, 이 때 평소 부정적 정서성이 낮고 감정 조절을 잘 하는 아이들이 그렇지 않은 아이들에 비해 보호자가 찾는 물건을 적극적으로 같이 찾는 등 도움 행동을 많이 보이는 경향을 보였다.
기본적으로 부정적 정서성이 '낮고', 즉 평소 크게 슬프거나 우울하지 않고 쉽게 기분이 나빠지지 않는 등 정서적으로 안정적이고, 또 '감정 조절'을 잘 하는 사람들이 그렇지 않은 사람들에 비해 어려움에 처한 사람을 외면하지 않고 돕는다는 것이다.
끔찍한 사건인 경우 끔찍함을 지나치게 강조해서 사람들을 과각성 시키는 것이 되려 사건과 피해자를 외면하게 만들지도 모르겠단 생각이 든다. 또한 불행한 사건을 마주했을 때 감정 조절이 어려운 사람들에게는 정서적 측면을 자극하기보다 ‘어떤 이유로든 힘들어하는 사람이 있다면 돕는 게 옳다’는 다소 논리적 접근을 하는 것이 도움행동을 불러오는 데 더 효과적일지도 모르겠다.
※참고문헌
Wilhelm, M. O., & Bekkers, R. (2010). Helping behavior, dispositional empathic concern, and the principle of care. Social Psychology Quarterly, 73, 11-32.
Jordan, M. R., Amir, D., & Bloom, P. (2016). Are empathy and concern psychologically distinct?. Emotion. Advance online publication. http://dx.doi.org/10.1037/
emo0000228
Panfile, T. M., & Laible, D. J. (2012). Attachment security and child's empathy: The mediating role of emotion regulation. Merrill-Palmer Quarterly, 58, 1-21.
----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
공감능력의 이런저런 한계 때문에 공감을 도덕 판단의 기반으로 삼아야 한다는 주장들을 경계하는 학자들이 있죠.
사실 공감을 기반으로 한 도덕행동의 가장 근본적인 한계는 '내 마음이 가는 사람'이라면 돕는다는 것인데..
세상은 이보다 훨신 복잡해서 나의 감정적 반응이 '옳음'을 꼭 보장하진 않고, 이해되지 않고 별로 돕고 싶지 않지만 그게 옳은 행동일 때가 있잖아요. 나의 감정 및 이해 여부와 상관 없이 옳거나 그른 일들이 존재하니까요.
